战国中期，有一个名叫孟子（又称孟轲）的人。他是儒家的代表人物。
据说，有一次，他对齐宣王说：“有一个人，因为要到楚国去，把老婆孩子交托给他的朋友，请予照顾。等到他回来的时候，才知道他的老婆孩子一直在受冻挨饿，那位朋友根本没有尽到照顾的责任。你说这该怎么办？”
齐宣王答道：“和他绝交！”
孟子又说：“有一个执行法纪、掌管刑罚的长官，却连他自己的部下都管不了。你说这该怎么办？”
齐宣王说：“撤他的职！”
最后，孟子说：“全国之内，政事败乱，人民不能安居乐业。你说这又该怎么办？”
齐宣王“顾左右而言他”，即望着两旁站立的随从，把话故意扯到别处去了。
上面这段对话，在《孟子·梁惠王》有详细记载。原文是：
孟子谓齐宣王曰：“王之臣，有托其妻子于其友而之楚游者，比其返也，则冻馁其妻子，则如之何？”
王曰：“弃之。”
曰：“士师不能治士，则如之何？”
曰：“已之。”
曰：“四境之内不治，则如之何？”
王顾左右而言他。
——《孟子·梁惠王下》
解释：看着两旁的人，说别的话。形容无话对答，有意避开本题，用别的话搪塞过去。