中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有四季新元旦，万寿初春朝的记载。 中国最早称农历正月初一为元旦，元是初、始的意思，旦指日子，元旦合称即是初始的日子，也就是一年的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。 公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为新年，但并不叫元旦。 今天所说的元旦，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为元旦，农历正月初一改为春节。