齐桓公本来是个很能干的人，不但把齐国治理得挺不错，还能帮助别的诸侯。可是他也犯了古时候王公贵族媳妇儿太多的毛病。他娶了十几个太太，生了十几个儿子。其中比较有势力的有五个，就是公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人。他们都不是一奶同胞，没有一个是齐桓公的正夫人生的。每个公子的母亲都要求丈夫立她的儿子为太子。老头子为了讨好，也就迷里迷糊地瞎敷衍着。不过在这许多太太当中，卫姬伺候他最长久，再就她的儿子无亏是长子，齐桓公就答应卫姬立无亏为太子。从前他跟管仲提到这件事，说：论岁数，无亏最大；论能力，昭儿最强。管仲说过：既然全不是正夫人生的，不妨把君位传给最有才能的一位。要打算保住霸业，更非有个贤明的国君不可。因此，在葵丘开会的时候，齐桓公和管仲当面托付宋襄公帮助公子昭，将来立他做国君。公子昭就这么做了太子。可是齐桓公最心爱的三个臣下，叫作竖刁、易牙、开方的，都不向着公子昭。竖刁和易牙帮着长子无亏。开方和公子潘交好。公子元和公子商人连成一党。剩下的几个公子都觉得自个儿势力小，倒也不去瞎争。不过这五个公子已经够瞧的了。清官难断家务事，连管仲也没法儿办。他临死的时候（公元前645年），就劝过齐桓公别跟竖刁、易牙、开方这三个人接近，省得他们利用公子来扰乱齐国。
齐桓公可真喜爱他们三个人，还在管仲面前替他们辩护，说：先说易牙吧，他听见我说了一句‘可不知道人肉是什么滋味儿’，就把自己的孩子杀了，煮了给我吃。他这样爱我不是过于爱自己的骨肉吗？竖刁为了要伺候我，自愿地受了宫刑。他爱我不是过于爱他自己的身子吗？卫公子开方[卫懿公的儿子]连太子的地位也不要，来伺候我，父母死了也不回去。他爱我不是过于爱他自己的父母吗？他们这份忠心可真难得。你怎么叫我不理他们呐？管仲说：爱儿子、爱身子、爱父母都是天性。他们连自己的骨肉也忍心杀害，自己的身子也不爱惜，自己的父母也不尊敬，还能爱别人吗？他们亲近主公是另有贪图的。请主公听我最后的一句话，这种人万万近不得！他又叹了一口气，说：唉！可惜宁戚死了。
管仲死了以后，隰朋、鲍叔牙也都接连着死了。齐桓公是个能人，可是全仗着管仲做他的助手，发挥了他的长处，干了一番事业。赶到管仲一死，好像短了一只胳膊。再说他又上了年纪，就慢慢地懒起来了，把国家大事全交给了竖刁、易牙、开方三个人去瞧着办，自己就好像躺在火炉旁边的老猫似地伸伸懒腰，打打哈欠，迷迷糊糊地连叫也懒得叫一声了。
公元前643年，七十三岁的霸主齐桓公害了重病。竖刁、易牙、公子无亏、卫姬这一批人抓住时机，派武士把守宫门，就说国君要清净，不许任何人进宫问安。过了三天，竖刁、易牙把伺候病人的底下人，不论男女，一概轰走。卧室的四周完全关结实了，就留着一个很大的狗洞。每到夜里派个小丫头钻进去探听探听生死信儿。平时不许有人出入，就让齐桓公一个人躺着。齐桓公叫这个喊那个，没有人答应。这时候他跟外边完全隔离了。他只好瞧着狗洞，他的指望全在这儿了。就是一只狗、一只猫、一只耗子，多少也能叫他有点安慰。可是整个屋子静得比死还可怕。他楞楞磕磕地瞧着狗洞，那狗洞也楞楞磕磕地瞧着他。他瞧得头晕眼花，就闭上眼睛，休息一会儿。他正闭着眼休息，忽然打狗洞里钻进一个宫女来。齐桓公一愣，问她：你是谁？她说：我是主公的小丫头晏蛾！齐桓公睁开眼睛仔细一瞧，说：哦！原来是你。我肚子饿得慌，你去给我弄点稀粥来。晏蛾说：哪儿有稀粥哇！齐桓公说：热水也行，我正渴着呐！她说：没法儿拿来。齐桓公说：为什么？她说：竖刁、易牙造**，叫武士们把守宫门，内外不通信儿。我冒充探听主公生死的人，才混了进来。齐桓公说：公子昭在哪儿呐？晏蛾说：给他们挡在外头，不许进宫。齐桓公流着眼泪，叹着气，说：天哪，天哪！我小白就这么死去吗？接着吐了几口血。晏蛾不住地替他揉胸口。齐桓公哆里哆嗦地握着她的手，说：我有这么多的女人，这么多的儿子，可没有一个在我眼前，只有你一个人来送终。我真没有脸，平时没好好地待你。唉，晏蛾！我可后悔了！我有什么脸去见管仲呐！他说着，叹着气，还哭着，气喘喘地瞧着晏蛾。晏蛾说：主公有什么话尽避说吧！他挣扎着说：晏蛾……你……你……能不能通知公子昭，叫他赶快逃到宋国去。晏蛾明明知道办不到，可是为了安慰病人，就显出挺有把握似的口气，说：好吧，您放心，休养休养要紧！齐桓公用袖子挡住自己的脸，只是唉声叹气。晏蛾一只手托住他的脖子，一只手揉着他的心口，直到齐桓公睡熟了。晏蛾刚想把他放下去，才知道他已经没有气儿了。
她赶快钻出狗洞，往外一跑，不料迎头撞见了竖刁。她避也没法儿避，就跑上一步，禀告说：他死了！竖刁哼了一声，说：知道了，去吧！竖刁跟易牙商量，先不把消息传出去。他们只通知卫姬，一面立公子无亏为国君，一面发兵去包围东宫，捉拿公子昭。万没想到公子昭早已得到了信儿，逃去了。另一面，公子元、公子番、公子商人跟着开方，带领着自己的家丁饱打竖刁、易牙和公子无亏。四个孝子只顾争夺君位，害得老头子的尸首搁了六十七天，还没落棺材。尸体一烂，那些大尾巴蛆爬到宫门外，那股子臭味就别提了。齐国有两个老大臣，一个叫高虎，一个叫国懿仲，他们说：立长子为国君是名正言顺的。他们就请出公子无亏做了丧主，先办丧事。其他三个公子一瞧齐国最有势力的两个大臣出来主持，倒也不敢相争，大家散了武士，穿了孝服，共同跟着公子无亏办了丧事。一场内乱满想打这儿就算消停了。没想到公子昭跑到宋国，请宋襄公作主。宋襄公一来受了齐桓公和管仲的托付，二来他也想趁着这个机会去联络诸侯，扩张势力，接着齐桓公作个霸主，就答应了公子昭，准备会合诸侯立公子昭为齐国的国君。