清明插柳戴柳还有一种说法：原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为鬼怖木，观世音以柳枝沾水济度众生。北魏贾思勰《齐民要术》里说：取柳枝着户上，百鬼不入家。清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
插柳、折柳之俗与我国人民种柳、爱柳之风有关。柳为优良的树种，大凡有旱柳、河柳、龙爪柳、垂柳数种。晋代陶侃镇守武昌时，在当地遍植柳树，名为官柳。汉代太尉周亚夫在军营种植很多柳树，使军营从此得名柳营。隋炀帝曾号召全民种柳护堤，并赐以重赏，白居易曾有《隋堤柳》记之曰：大业年中炀天子，种柳成行傍流水，西自黄河东接淮，绿影一千五百里。唐代的文成公主出嫁西藏时，把长安的一株柳树带到拉萨，并亲手种植在大昭寺前，这棵树迄今还郁郁葱葱。