周瑜看到诸葛亮挺有才干，心里很妒忌。有一天，周瑜请诸葛亮商议军事，说：我们就要跟曹军交战。水上交战，用什么兵器最好？诸葛亮说：用弓箭最好。周瑜说：对，先生跟我想的一样。现在军中缺箭，想请先生负责赶造十万支。这是公事，希望先生不要推却。诸葛亮说：都督委托，当然照办。不知道这十万支箭什么时候用？周瑜问：十天造得好吗？诸葛亮说：既然就要交战，十天造好，必然误了大事。周瑜问：先生预计几天可以造好？诸葛亮说：只要三天。周瑜说：军情紧急，可不能开玩笑。诸葛亮说：怎么敢跟都督开玩笑。我愿意立下军令状，三天造不好，甘受惩罚。周瑜很高兴，叫诸葛亮当面立下军令状，又摆了酒席招待他。诸葛亮说：今天来不及了。从明天起，到第三天，请派五百个军士到江边来般箭。诸葛亮喝了几杯酒就走了。
鲁肃对周瑜说：十万支箭，三天怎么造得成呢？诸葛亮说的是假话吧？周瑜说：是他自己说的，我可没逼他。我得吩咐军匠们，叫他们故意迟延，造箭用的材料，不给他准备齐全。到时候造不成，定他的罪，他就没话可说了。你去探听探听，看他怎么打算，回来报告我。
鲁肃见了诸葛亮。诸葛亮说：三天之内要造十万支箭，得请你帮帮我的忙。鲁肃说：都是你自己找的，我怎么帮得了你的忙？诸葛亮说：你借给我二十条船，每条船上要三十名军士。船用青布幔子遮起来，还要一千多个草把子，排在船的两边。我自有妙用。第三天管保有十万支箭。不过不能让都督知道。他要是知道了，我的计划就完了。
鲁肃答应了。他不知道诸葛亮借了船有什么用，回来报告周瑜，果然不提借船的事，只说诸葛亮不用竹子、翎毛、胶漆这些材料。周瑜疑惑起来，说：到了第三天，看他怎么办！
鲁肃私自拨了二十条快船，每条船上配三十名军士，照诸葛亮说的，布置好青布幔子和草把子，等诸葛亮调度。第一天，不见诸葛亮有什么动静；第二天，仍然不见诸葛亮有什么动静；直到第三天四更时候，诸葛亮秘密地把鲁肃请到船里。鲁肃问他：你叫我来做什么？诸葛亮说：请你一起去取箭。鲁肃问：哪里去取？诸葛亮说：不用问，去了就知道。诸葛亮吩咐把二十条船用绳索连接起来，朝北岸开去。
这时候大雾漫天，江上连面对面都看不清。天还没亮，船已经靠近曹军的水寨。诸葛亮下令把船尾朝东，一字儿摆开，又叫船上的军士一边擂鼓，一边大声呐喊。鲁肃吃惊地说：如果曹兵出来，怎么办？诸葛亮笑着说：雾这样大，曹操一定不敢派兵出来。我们只管饮酒取乐，天亮了就回去。
曹操听到鼓声和呐喊声，就下令说：江上雾很大，敌人忽然来攻，我们看不清虚实，不要轻易出动。只叫弓弩手朝他们射箭，不让他们近前。他派人去旱寨调来六千名弓弩手，到江边支援水军。一万多名弓弩手一齐朝江中放箭，箭好像下雨一样。诸葛亮又下令把船掉过来，船头朝东，船尾朝西，仍旧擂鼓呐喊，逼近曹军水寨去受箭。天渐渐亮了，雾还没有散。这时候，船两边的草把子上都插满了箭。诸葛亮吩咐军士们齐声高喊：谢谢曹丞相的箭！接着叫二十条船驶回南岸。曹操知道上了当，可是这边的船顺风顺水，已经飞一样地驶出二十多里，要追也来不及了。
二十条船靠岸的时候，周瑜派来的五百个军士正好来到江边搬箭。每条船大约有五六千支箭，二十条船总共有十万多支。鲁肃见了周瑜，告诉他借箭的经过。周瑜长叹一声，说：诸葛亮神机妙算，我真比不上他！