楚汉相争的时候，刘邦命手下大将韩信领兵攻打赵国。赵王带了二十万大军在太行山的井陉关迎击。
当时，韩信只带了一万二千人马。为了打败赵军，他将一万人驻扎在河边列了一个背水阵。另外派两千轻骑潜伏在赵军军营周围。交战后，赵营二十万大军向河边的一万汉军杀来。汉军面临大敌，后无退路，只能拼死奋战。这是潜伏的那两千士兵乘虚攻进赵营。赵军遭到前后夹击，很快被韩信打败。战后有人问韩信：“背水列阵乃兵家大忌，将军为何明知故犯？”韩信笑着说：“之字死地而后生，这也是兵书上有记载的呀。”
背水一战：背水布阵，作最后的殊死战斗。指最后决一死战。