1938年，陶行知应邀在武汉大学演讲。那天，大礼堂里挤得满满当当的，不仅本校师生蜂拥而至，就连附近学校的师生和各界人士都闻讯赶来，欲睹他的风采。
在众人的热烈掌声中，只见陶行知不慌不忙地夹着一个皮包走上了讲台，目光先向全场扫视了一遍，只见大家屏息凝神等他开口说话。台下，有的人还打开速记本，准备把陶行知讲的每一句话都记录下来。出乎大家意料的是，陶行知从包里抓出一只又叫又跳的大公鸡，这个情景让台下的听众目瞪口呆，不知他葫芦里卖的什么药。接着，陶行知又从口袋里掏出一把米，放在桌上。他左手按住鸡的头，逼它吃米，公鸡扭着头不肯吃，他又掰开鸡的嘴，把米硬塞进去，公鸡仍然挣扎着不肯吃。最后，他松开手，把公鸡轻轻放在桌子上，自己后退几步，只见大公鸡抖了抖翅膀，伸头四处张望了一下，便从容地低下头吃起米来。
这时，陶行知说话了：“各位，你们都看到了吧。你逼鸡吃米，或者把米硬塞到它的嘴里，它都不肯吃。但是，如果你换一种方式，让它自由自在，它就会主动地自己去吃米。”随后，他又加重语气说：“我认为，教育就跟喂鸡一样。先生强迫学生去学习，把知识硬灌给他们，他们是不情愿学的，即使去学也是食而不化，过不了多久，他还会把知识还给先生的。但是，如果让学生主动去学习，充分发挥他的主观能动性，那么，效果一定会好得多！”陶行知讲完，把公鸡装进皮包，又向大家鞠了一躬，说：“我的话讲完了。”便退下场去了。
听众们一时都呆愣在了原地，还没有反应过来，但是只过了一会儿，会场上便爆发出雷鸣般的掌声，很多人边鼓掌边喊：“好！陶先生讲得好！讲得好！”