一
约翰从学校出来拾到一个便士。只有玛贝尔看见他拾起来。
“啊，你真幸运!”她说，“约翰，你打算怎么花?”
看来约翰早已胸有成竹，“买巧克力。”他说。
二
约翰没有回家吃午饭，也没有回家吃茶点，到睡觉的时候，他妈穆恩夫人紧张起来。过去到中午约翰不回家她曾经到学校里去过。她家离学校只有五分钟的路程，约翰来回都经过苏萨克斯菜市场她并不担心，有好几个孩子来回都同路，不管怎样，他已经五岁，是一个相当大的男孩了。
问了好几个孩子及玛贝尔之后，穆恩夫人跑遍了所有糖果商店，都说约翰没有去过，还说如果去过，他们一定会记得的。他可能出什么事呢?车祸?不会，警察局什么也不知道，诊疗所也不知道。让吉卜赛人绑架了?要是真是那样，整个荷盖特地区很快就知道了。
约翰没有让吉卜赛人绑架。他在购买一个便士的东西。
三
人人都可以到波特糖果店，或韦塞姆夫人百货商场，或卡宾糕点铺去，往柜台上放一个便士，就能得到一块巧克力。但有一次——那是很久以前的事了——约翰到城外火车站去迎接来自波特马斯的叔叔汤姆。那是一件大事，因为约翰以前从来没有去过荷盖特车站，那次给他印象最深的，不是车站的熙熙攘攘，不是新来高个红脸叔叔的寒喧，不是栏杆外面喘着粗气的巨大引擎，也不是另一条轨道上不停奔跑、吐着白烟的另一列火车，而是他看到一个孩子将一个便士投进一个高高的机器里，然后拉下摇把，立即奇迹般地跳出一块巧克力。这块巧克力与任何人可以从商店里，或从百货商场里，或从糕点铺里买到的一便士巧克力有多么不同!从此，约翰一直强烈希望有一天自己能向那机器里投一个便士，拉一下摇把，得到一块奇妙的巧克力糖。单是拉摇把这种兴奋的感觉就值四分之一便士，还有机会听听一个马达喘气，另一个马达尖叫，这又值两个四分之一便士。所以当约翰拾到一个便士可以随便花时，他看也没有看，问也没有问，立即掉转他又粗又短的小腿，径直朝车站方向走去。他到车站的时候，家里的穆恩夫人正在叨念：“讨厌的孩子，为什么不准时回来?”
四
那儿有很多机器!他的强烈愿望就要实现了。约翰跑到最近的一台机器旁，怀着激动的心情投进了他捡来的那个便士，接着他用小手去拉动摇把。非常容易，出来的是一张卡片纸做的小小站台票。 他简直不相信自己的眼睛。魔术般的机器耍了什么鬼把戏在捉弄他呢?他把摇把推回去，又拉了一下，机器没有开。他的一便士消失了，他的机会失去了;最终也没有把魔术般的巧克力给他。这时，他除了哭以外，还能做什么呢?
五
一个妇女向他走了过来。她弯下腰，看了看小小的站台票，用她的手绢擦干了他的眼泪。“怎么啦，亲爱的?不要哭!你害怕一个人到喧闹的站台上去吗?跟我走吧。我去接从伦敦来的小女儿。你接谁?”
“从波斯马夫来的叔叔。”约翰说。
他像变魔术似的，收住了眼泪。眼前发生的一切简直令人不敢相信，他抓住那位妇女的手，发现自己经过一小股人群，穿过一道小门，走进一个大宫殿。光有顶没有墙——那是火车头居住的宫殿。这是另一个世界，闻到的气味、看到的东西和昕到的声音都不一样。这里面到处是小商店和一扇扇门通向各种稀奇古怪的地方，还有许许多多梯子，向上可以到达玻璃屋顶，向下可以进入石砌的地下通道，一条条站台在他眼前伸展开来，站台之间凹下的路基，一眼望不到头，远处，停着一列火车，就在那列火车的旁边，另一列火车一声长鸣，轰隆轰隆开来，吓了约翰一大跳。这列火车挡住了前面的站台。
这位妇女用一只手捏了捏约翰，挥舞着另一只手叫道：“我的小女儿来了!格拉蒂丝!格拉蒂丝!搬运工!亲爱的格拉蒂丝，我们在这儿呢!搬运工!行李车里有一只衣箱——啊，搬运工!下一列从波特马斯来的火车停在哪儿?”
“五号站台。”搬运工说。
妇女指指点点告诉约翰：“亲爰的，从那儿下去，一直往前走，看见五号就是——你认得数字，对不对?”
“认得。”约翰说，同时快步走下石头台阶，进入神秘的地下道，生怕在弄清地下道通向何处之前，会有人来拦住他。
六
他在地下道里待了相当长一段时间。这地方太好了，简直使人不忍心马上离开。你的脚步声和外面的不一样，而且地下道本身又暗，又凉爽，太棒了。你可以大摇大摆地走，也可以踏着碎步走，也可以从这一端跑到另一端，假装是拉着一列火车的火车头，当你发出“呵——呵—呵—呵!”的声音时，跟外面也不一样。你的胆量大了，一口气跑了三个来回，每次叫声都比前一次大，每次跺脚都比前一次重，每次跑步都比前一次快。有人看看你笑了，但没人来干涉你，你冲来又冲去，有时地下道里就你一个人!这样走来走去，你要经过许多出口，那里日光照出许多新的台阶，每个台阶上都有一个大大的号码，你一边跑一边高声喊叫：“一!二!三!四!五!六!”你喊出的号码又以一种奇怪的声音在回荡着。
不久，一个推车的搬运工说：“躲开，小鬼!”他严厉地盯了约翰一眼。约翰闲逛到一边，让他过去，然后又匆匆走上附近的一个台阶。
又回到暧洋洋的阳光下来了;不过站台己不是原来的站台。越过两个站台，他可以看见他起先进来的那道门;但现在他是处在一个新的世界里，很多人站在行李堆旁，或坐在椅子上等待着;不远处一个网里边有一头小牛，约翰一边“哞——哞!”地叫着，一边走过去，把指头伸进网碰碰小牛柔软的鼻子。小牛在网里缩起身子，“哞——哞!”地叫着回答约翰，声音就像地道里的回音一般。
这个站台的中央有一座小房子，房子里摆满了食品茶点，这时，约翰才感觉到他还没有吃午饭。他走进房子，凝视着玻璃柜里的甜面包，售货的姑娘在跟一个海员谈话，停下来问道：“选好了吗?”约翰慢慢地走开了，那个海员却叫道：“喂，小老弟!”他还没弄清是怎么一回事，一个甜面包已塞在他手里。他迅速走到外面去吃，生怕让那位姑娘夺回去。他心里又想，最好还是到远一点的站台上去吃，于是又钻进了地道。
在台阶口他撞了一个小姑娘一下，小姑娘拿着一把小铲和一个小桶，跟在父母、兄弟、姊妹一大群人后面。尽管是约翰碰了她，她还是说了：“啊，对不起!”
“没关系” 约翰说。
“我到科拉姆梗去了，”小姑娘解释说，“现在正回克拉法姆去，我有薄荷糖。”她掏出一袋薄荷糖递给约翰。
他拿了两块。
“我叫道林达。好啦，我要走了，再见。”
“再见。”约翰说着走向第六站台，道林达则回到第一站台去。
六号站台是露天的，一列小火车停在那儿，周围没有人，于是约翰爬进一个车厢，在角落里拽了一把落满灰尘的红布面椅子坐下来，吃他的甜面包和薄荷糖，一边看着车厢外面高高的煤堆和远处的树木。吃第二块糖时，煤堆和树木交织在一起，变成了他的红脸叔叔汤姆，正在和约翰认识的一个卖甜面包的姑娘交谈，只是那个卖甜面包的姑娘不是别人，正是道林达，而且还有一头小牛要想踢她们。
接着，约翰猛地一下站了起来，因为小火车开动了。小火车慢慢地向前移动，煤堆消失了，绿色的树术变成了绿色的田野，中间有一个颜色乱七八糟的垃圾堆。接着，小火车停了。
“波斯马夫!”约翰叫了起来，他想下火车，奔往垃圾堆，垃圾上有一十弯弯扭扭的自行车轱辘;不料车门锁着，他还没有来得及下车，火车又慢慢地往回开了，煤堆又出现在眼前。有些人站在煤堆上往另一面的卡车里装煤。约翰跳下火车，越过铁路上面的木板天桥，去看来来往往的人。还有不少孩子也在那里观看。过了一会，其中一个大孩子往卡车里扔了一块煤，大人们只是笑了笑。接着另一个孩子又扔了一块，约翰也跟着扔了起来。他扔第五块时，一个大人朝他们喊道：“回家去罢，小淘气们!”孩子们笑着跑开了。约翰又回到火车头宫殿里去，在地道里玩火车游戏。他走上第四号站台的阶梯口，发现座椅下面有一只纸袋，里面有一块火腿三明治和两块夹肥肉的三明治，他吃掉火腿三明治和另外两块三明治的面包，将肥肉剩下，肥肉让他用手指挑出来已经黑糊糊了。他走向小牛所在的站台，准备用肥肉去喂小牛，谁知小牛已经不在了。
这时，他才发现天已经黑了下来，只是火车来来往往，更加热闹。他跑上一座天桥，往下观看飞舞的火花。远处黑沉沉的田野里冒出一团红色的火焰，他知道，又有一列火车正在向这里驶来。这壮丽的景色，使他还舍不得回家去。
突然，一只手抓住了他的衣领，他挣扎着转过身来，只见眼前是一张搬运工的面孔。“好呀!”那搬运工说，“我先前就见过你，你在这儿千嘛?”
“汤姆叔叔要从波斯马夫来这里，”约翰解释道，“波特马斯的火车刚离开这儿。”
搬运工说：“你最好离开这儿，要不然总有一天你要倒霉的。快走吧!”
约翰知道他那一便士的价值已经完了。
七
暗淡的售票厅里已经亮起了灯光。他出来时，有一个人显得很匆忙，他的小孩却在高高的机器旁转来转去，将一个便士投进去。
“快来!”那人喊道。
“可是，爸爸，我刚——”
“我叫你快一点，不然我们就要来不及了!”那人抓住儿子的手，急急忙忙拉着他走了。
约翰走到小孩投便士的机器旁，拉了拉摇把，机器立即吐出一块巧克力。
约翰慢慢吞吞、心满意足地向家里走去，嘴里吮食着巧克力和煤灰。