在白鹿原上，有一个古老的传说：等白鹿原还不叫白鹿原时，原上便有一只白鹿——一只周身无比纯净雪白的神鹿。每当饥瑾年代，白鹿就在封雪的深山中跃出，路过之地，枯黄的麦苗又绿油油的发乌了，瞎子又能看见了，聋子也能听见了，哑巴又能言语，原本破败的大地上，又升起了阵阵的炊烟。这便是白鹿的传说。后来，一个大财东将原子改名为白鹿原，让大儿子家姓白，小儿子家姓鹿，白鹿原的福运给占尽了。
时间很快到了清末民初，白家家主是白嘉轩，而陆家家主是鹿子霖。白嘉轩一生娶了七房夫人，前六个婚后不久死于急症，第七房夫人仙草为他生下三男一女，即白孝文、白孝武、白孝义与白灵。兄妹几人在朱先生的白鹿书院练了几年书后，科举被废除了，他们又转入滋水县的新式学堂。白家儿女自小便与录鹿少霖家的鹿兆鹏，鹿兆海以及长工鹿三家的黑娃鹿兆谦熟识。几人学成后，外面闹起了大革命，白灵与鹿兆海几人就在城中救运伤员。期间，兆鹏、兆海和兆谦加入了共产党，而白灵加入了国民党。往后到国民党发动了清党运动时，兆海又改入了国民党，白灵却看到了国民党的本质，从而加入了共产党。滋水县被国民党盘踞，白灵与兆鹏便离开白鹿原，在中共省委的指导下，转入地下活动。而在游击斗争中，被国民党打败的黑娃则入山为匪，成了土匪中的“二拇指”。
但在漫长的斗争中，白灵被南梁根据地的极左派误判为特务，被误杀了;兆海在坚守中条山的战役中，击杀了43个鬼子后，被派去攻打红军，最终在内斗中战死;黑娃在下山后入了保安团，又在起义后成为了副县长，但被孝文诬陷，最终被同岳维山、田福贤两个彻头彻尾的恶人一起被“镇压”了;兆鹏在短暂的回乡后又随红军打到了新疆，生死未卜。最终，白嘉轩胜了，鹿子霖疯了，白鹿原的故事也就在人民得到美好生活的欢呼中结束了。
在白鹿原的故事中，每个人都是有血有肉的，立体的，有独立的人格的——白嘉轩宽宏大量;仙草沉着冷静;朱先生清高方正，大义凛然;白孝文心术不正;鹿子霖狡猾伪善……他们的性格融入书中的每一个文字：白嘉轩在被黑娃派人打断腰杆后腰，仍向县长孝文为早已洗心革面的黑娃求情;仙草在预感到自己命不久矣时仍，沉着冷静，令白嘉轩和鹿三为之震撼……
书中的景物描写也是有所匠心的：当鹿兆海到白鹿书院求字时，金黄的秋菊正是肃杀，显出一派热烈而又凄凉。朱先生为他题下平生最后的文字：砥柱人间是此峰——白鹿精魂，又提出一个要求：当胜利回归时，要为自己带回一缕倭人的毛发。一年后的秋天，43缕倭人的毛发被带回了家乡，可令人意想不到的是，兆海已经死在了“北边”。也许，肃杀的秋菊早已暗示了兆海的命运。
结局最令人唏嘘的无疑是鹿子霖了。承受不住黑娃被枪决的他，发出了“鹿家终究斗不过白家”的感叹后，他那有灵性的生命，也随黑娃结束了。取而代之的，是失去了灵性的延续。曾经风光一身的鹿家家主，在精神灭亡后却无人料理，最终，在一个寒冷的冬天，被冻死在了一间破屋中。
贯彻全书的白鹿象征着什么?白鹿应当是世世代代探求治国安邦的方法，并为之英勇献身的原上的知识分子以及军人的象征。在传说中，白鹿拯救了白鹿原，而在后来，有鹿兆鹏，鹿兆海，白灵，朱先生……他们一代一代地守卫着白鹿原上人民的和平生活与精神。
华夏五千年也有无数这样的“白鹿”。他们是三过家门而不入的大禹，是以德服人，以礼待人的孔子，是尽忠报国的岳飞，是弃医从文的鲁迅。建国七十年，他们是为人民服务的雷锋，是中国好干部焦裕禄，是为了女中“燃烧”自己的张桂梅……
这样的“白鹿”，不仅守卫了白鹿原，也在历史、当今乃至未来守卫着整个中华民族。