人们常说，人生就像一场戏剧，充满着梦的色彩。的确，戏剧所演绎的，正是各种各样，千姿百态的人生。人们也常说，梦想都是经不住现实的考验，在现实的逼迫下，人们容易丢却梦想，成为现实的奴隶。然而，人们却同样能因为心存梦想而对生活怀有希望，用乐观的态度去对待问题，直面困难，然后突破自我，使人生得到升华。奥尼尔的《天边外》讲述的就是梦想与现实交替的故事，它一共分为三幕，每一幕作者都赋予了其极其深刻的意味深长。
第一幕开头就介绍了主人公罗伯特。他自幼体弱多病，喜欢幻想，小时候他常常凝望着绚丽的夕阳，相信天边外肯定有美丽的仙女之家，如今他已经23岁，依然觉得天边外充满未知的美和神秘的欢乐。由于家庭经济情况紧张，他只上了一年大学便辍学了。回家后，他成天捧着书本，吟诵诗句，耽于梦想，而他的哥哥安德鲁恰与他相反，他身材魁梧，皮肤黝黑，文化程度不高，但精通农务，是个典型的农家子弟。他们都共同喜欢着邻家少女露丝。终于有一天，罗伯特决定随舅父出海航行去看天边外的世界，但在露丝向她表明心迹，并请求他不要走时，他欣喜的答应了，而安德鲁提出要代替罗伯特去出海，于是这个年轻人便离开了家。
第二幕的开始是在三年后。兄弟俩的父亲已经去世了，罗伯特和露丝结婚了，并且生了一个叫玛丽的小女孩。家里没有人会劳务，眼看就要靠抵押田地来维持生计了，但罗伯特依然陶醉在书本中，沉迷在幻想里。他的家人们都在盼望安德鲁能够回来重振家业，露丝婚后不久就发现自己错爱了罗伯特，也热切盼望安德鲁的归来。夫妻二人因为此事大吵了一架，恰好安德鲁回来了。他与罗伯特交谈了一番，为自己当年孩子气般的离家出海而表达了歉意，并且要去找露丝为自己过去做了傻事而道歉，罗伯特劝他不要去，但是却没有成功，只好忧愁的走了。安德鲁找到露丝后，向他解释了之前发生的事，并且表示露丝现在就像他的妹妹一样，露丝听后很伤心。安德鲁以为自己的回来扰乱这个家的安宁，自己是个不受欢迎的人，于是当晚就又乘船离开了。
第三幕是以罗伯特衰败的家庭开场的。他的爱女玛丽已经病逝，母亲也亡故了，家里穷困潦倒。他自己也已经患了很严重的肺病，但依旧陶醉在书本中，幻想着天边外的世界。露丝只得瞒着罗伯特靠母亲的接济来勉强维持生计。她打电报给安德鲁，将罗伯特患了病的事告诉了安德鲁，安德鲁立即带着医生回到了家。但为时已晚，医生说他的两片肺叶已经烂完，活不了几天了。罗伯特请求安德鲁在他死后一定要娶露丝。他临死前又悄悄跑到户外去眺望天边外，安德鲁和露丝找到了他。他对他们俩说：“现在我就要去了，这不是最后的终点，而是自由的开始，我的航行的起点，我到底走上了我航行的路——在那天边外!”说完，他便倒下死去了。于是安德鲁和露丝为他办理了后事。
奥尼尔在谈论《天边外》时曾说到过，它“有三幕，每幕有两场，一场在室外，见得着地平线，暗示着人的欲望和梦想，另一场在室内，地平线消失了，暗示着人和他的梦想之间横着的现实”。这个解释不仅表现了男主人公罗伯特一生追求天边外的理想世界，但却失败了这一方面，也表现了罗伯特与露丝的浪漫爱情，最终却沦为平淡乏味的婚姻生活上。罗伯特从不考虑生活的实际方面，只是依照着自己的幻想，活在自己的世界里。他活着的时候从没有正视过自己，正视过自己的理想，正视过自己所处的现实，只是在他生命垂危的时刻，他才有勇气迈出去，走到农庄外面看一眼外面的世界，连她自己也不得不承认，这是自由的开始，是他航行的起点，但是与他而言，这已经来不及了。这也是他的梦想与现实之间的一个悲剧，是值得我们反思的。
纯粹的理想主义者罗伯特一直艰难跋涉在理想和现实的鸿沟之上，她不切实际的幻想，注定了他爱情的失败，而他失败的爱情，又预示了他幻想的难以实现，但他义无反顾的追求着，至死不渝。人类的命运也是如此，在渴求和失望的交替中完善着自身，创造着历史。而人类的尽头是未知的，历史也要继续延伸，没有人能够说的清楚未来会发生什么，或许这正是悲剧作家奥尼尔赋予罗伯特更深一层的象征意义的原因。