儒林外史是明代吴敬梓所做，全书共56回，以写实主义为主。作者吴敬梓的境遇和红楼梦的作者曹雪芹相似，同为家道中落屡试不中，他根据自己的身平写下了这本书，生动形象的表现了古代读书人对功名富贵的追求及其所作所为。
荣华富贵平步青云大权在握，一直是古代读书人所追求的目标，这在儒林外史中很好的体现了出来。读书人被划为两派，一派是像杜少卿王冕般冰清玉洁的才子，一派则是死气沉沉行尸走肉的如范进严贡生般的榆木脑袋。
书中不仅对古代读书人的行为进行划分，还批判了古代腐朽的科举制度。书中的范进中举中，范进苦读多年一直不中活脱脱一个穷秀才。一日之间成为了举人，不仅老丈人的态度发生天翻地覆的转变，连身边一直瞧不起自己的邻居和昔日高高在上的乡绅都纷纷来献殷勤。但可笑的是，他的中举并不是因为他有才学，而是因为跟他同为多年不中，曾经穷困潦倒的考官周进怜悯他的境遇曾经与自己相同才录取他。更可悲的是他的母亲喜极而亡，而自己也因为接受不了，这个突然来的喜讯而疯狂，让这样子的人治国，国家又怎能延续下去。而接下来出场的严贡生则是一个吝啬抠门、奸诈狡猾的人，他从霸占逝去的哥哥的财产，将哥哥以前的妻子赵姨娘赶出家门，甚至在坐船时，他还因不愿给船钱诬赖船夫吃了他的所谓的云片糕以此不付船钱。
腐朽的科举制度还能改变一个人的思想行为，让一个人脱胎换骨。文中的匡超人在未接触科举制入前是一个孝顺、善良思想淳朴的好孩子，但直到他被马二先生灌输了科举的思想后，他就开始以名士自居，以此来获得自己所想要的功名。最后堕落成了一个人面兽心的衣冠禽兽。
这本书的进步之处，不仅仅在于揭示了腐朽的科举制度，还提高了当时女性原本低下的社会地位，倡导一夫一妻制。例如文中的杜少卿为人豪爽，不吝钱财，遵循一夫一妻制，在当时那个有钱人就一定要娶妻娶妾的世界中是一个独特的存在。再比如文中的沈琼枝遭到别人的欺骗，成为了他人的小妾后，没有自怨自艾，而是立刻计划逃出。最后通过自己努力获得自己想要的幸福，眼界也与周边的女子不同。
这本书中的讽刺艺术也值得人们深究,是当时黑暗社会的真实写照。例如书中五河县盐商送老太太入节孝祠时整条街都十分严肃庄重，但是仅仅隔着一条街，权牙婆等人对此毫不在意一副看热闹的态度，还一边捉着虱子。严肃与滑稽形成鲜明对比、讽刺了古人那些陈旧的规范教条。
从揭示腐朽的科举制度，提高女性的社会地位，再到书中占据大量篇幅的讽刺艺术，儒林外史都不愧为一本好书，它深远的影响了一代代的人，解除了禁锢人们的思想枷锁，让人们成为真正的、有思想的人。鲁迅曾经说过书的意义在于秉持公心、指摘时弊，而儒林外史则完美的诠释了这一点。
儒林外史对于现在的人也有深远意义，功名利禄皆若浮云，只有洁身自好，保持高尚品德，才能在自己的世界中取得一席之地。况且人们拥有再多的功名富贵，在自己死后一份也都带不走，与其追逐名利，在官场中挣扎一生，还不如清清白白快快乐乐的过一辈子。所以让我们在生命有限的时间里，做一个正直有为的人为社会做出自己的一份贡献，不要被所谓荣华富贵所蒙蔽了双眼。