说明文是以说明为主要表达方式，介绍事物的形状、构造、性质、变化、类别、状态、功能、成因、结果等特征的文章。
它是一种应用性很强的文体，说明的目的是让读者有所知，给读者提供知识，使之了解客观世界，掌握解决问题的方法。说明文的基本特点就是具有知识性、科学性、应用性、解说性和条理性。常见的说明文有：解说词、说明书、书文简介、内容提要、科普小品、生产工艺、操作规程和景物介绍等，常见说明方法有：定义、注释、举例、分类、比较、引用、比喻、描述、数字分析和综合等。说明文的时态常用一般现在时，语态常用被动语态，有时用虚拟语气。
对中学生而言，说明文的出题形式为文字提示或图表、图示，文体则可见于短文、书信、便条、日记等。写说明文必须注意事实正确，表达清晰，条理清楚，层次分明，语言简练和用词准确。