确定材料的主次和详略是结构的重要问题，它对表现中心思想起保证作用。详写，就是把与中心思想关系大的材料写得具体些、详尽些;略写，就是把与中心思想关系不太大的材料写得概括些、简略些。详略得当，能使文章中心明确，重点突出，结构紧凑。详略不当，势必造成文章主次不明，使读者无法把握中心。
处理详写和略写，首先要根据表现中心思想的需要。文章的中心事件或中心议题要详写，其他事件和问题要略写;有典型意义的材料要详写，一般性材料则略写。例如鲁迅的《故乡》是以“我”回乡的见闻为线索来展开故事情节的，可写的人物和事件很多，但作品只选取了闰土和杨二嫂两个人的事来写。这两个人中，又分了主次。杨二嫂的故事，只是在一个场面里，用几句精彩的话，展示了她的性格。写闰土就不同了。作者以细腻的抒情笔调描写了少年闰土活泼英俊的形象，娓娓动人地叙述“我”和闰土三十年前的一段交往。接着作者又精细地刻画了阔别三十年后的闰土的面貌、衣着、动作和性格的巨大变化，诉说闰土所遭受的种种苦难和不幸，抒写了“我”的感慨和希望。这样处理，完全是由“它揭露在三座大山压迫下，农村凋敝，民不聊生的黑暗现实，证明农村需要来个变革，为下一代开辟一条新出路”这一中心思想所决定的。
其次，要根据文体性质决定详略。说理的文章，重在阐明主要论点的论证部分，因此，说理部分要详写，引证事例则略写。例如《纪念白求恩》介绍白求恩的光辉事迹，开头只用了七十四个字，接着便详尽地阐述白求恩的国际主义精神，指出我们应向他学习的地方。