林肯的少年时代家境困窘，他每天要花很多时间参加劳动。在空闲的时候，就抓紧学习，认真读书。他用木炭在木板上做算术，蘸着自制的黑墨水练字。到了夜晚，就利用火炉里射出来的亮光看书作文。他读的书，大都是借来的。有时为借一本书要跑上十几英里的路。
有一次，他向邻村大叔借到一本向往已久的《华盛顿传》，高兴极了。但这本书却因为屋漏被雨淋湿了。真是乐极生悲，林肯皱着眉头，暗暗思忖：向人家借来这样珍贵的书，现在弄湿了，该怎么办呢?
第二天清早，林肯哭丧着脸赶到邻村那位大叔家里，先诚恳地道了歉，接着说：“我没钱赔书，请让我给您干三天活吧!”于是，他拼着力气，在大叔家劈柴、烧炊，整整忙了三天。这位大叔被林肯诚挚的行动感动了，和蔼地说：“林肯呀，你可真是个少有的好孩子，为了奖励你，把这本书送给你吧!”
林肯喜出望外，小心翼翼地接过珍爱的《华盛顿传》，回家了。