在柳树的下面挂着一只鸟笼，笼中养着一只画眉。她在笼中快乐地跳上跃下，显然对自己安适的生活，感到十分满意。
一只黄莺飞来，息在柳枝上，对眼前明媚的春光，唱起悠扬悦耳的赞歌。
笼中的画眉听见黄莺的歌声，心中不免有点嫉妒。画眉过去也是著名的歌手，所以今天决心要舒展歌喉同黄莺比赛一场。
画眉唱了一会儿，一只燕子飞过，画眉问道：“燕子。我的歌唱得比黄莺好吧?”
“不!”燕子回答，“黄莺唱得比你好。”
黄莺没有注意画眉，还是管自纵情歌唱。歌声那么清脆，那么动人。
画眉不甘心，又卖力地唱了一会。看见麻雀停在屋檐上，便问道：“麻雀，我的歌唱得比黄莺好吧?”
“不!”麻雀回答得更干脆，“你唱得比黄莺差多了!”
这真使画眉感到伤心。因为她过去在鸟类的歌手中，声誉不在黄莺之下，怎么今天如此落后了?
画眉忍不住向柳树问道：“柳树公公，许多鸟儿都曾在你的枝下舒展歌喉，你是最了解鸟儿们的歌唱的。你过去也曾赞扬过我的歌声。可是，为什么今天我的歌唱总比不上黄莺?”
柳树思索了一会，回答说：“因为黄莺是自由的，而你现在被关在笼里。笼中的鸟儿是唱不出好听的歌的。”