拿破仑的父亲是一个很高傲但又穷困潦倒的科西嘉贵族，他把拿破仑送进了一个在布里恩的贵族学校。在这里他必须交往的都是一些在他面前夸耀自己富有而讥讽他贫穷的同学。这种讥讽深深地刺伤了小拿破仑的自尊心，引起了他的强烈愤怒，然而对此他无能为力，只能为这种威势所屈服。后来他实在是受不了，就写信给他的父亲：“为了忍受这些外国孩子的嘲笑，我实在疲于解释我的贫困了，他们唯一高于我的便是金钱，至于说到高尚的思想，他们远在我之下的。难道我应当在这些富有而骄傲的人面前永远谦卑下去吗？”
“我们没有钱，但是你必须在那里把书念完。”这是他父亲的回答。因此，他在那所学校受了整整5年的折磨。但是那里的每一种嘲弄、每一种欺侮、每一种轻视的态度，都使他增加了一种决心，那就是一定要好好地做人，以实际行动让这些愚蠢的富人们看看，他确实要比他们优秀。
那么，他是如何做的呢？这当然不是一件容易的事。他一点也不空口自夸。他只是在自己心里暗暗计划，决定利用这些没有头脑而又傲慢的人作为桥梁，使自己达到权力、财富、名誉的巅峰。
他在16岁的时候，当上了少尉。但就在这一年，他遭受到了另外一个打击—他父亲去世了。这样，他不得不从他那本来就少得可怜的薪水中，抽出一部分来帮助他的母亲。
他的同伴们在用他们多余的时间追求女人和赌博。他那不受人喜欢的体格，使他没有资格得到前者；而他的贫困，也使他失掉参与后者的资格。于是，他改变了方针，用埋头读书的方法，去努力和他们竞争。读书是和呼吸一样自由和不受限制的事情，而且当时他们享有免费在图书馆借书的权利，这使他得到了很大的收获。
他并不是漫无目的地读些乱七八糟的书，他也不是专以读书来消遣自己的烦闷，而是为准备自己理想的将来而读书，他下定决心要向世界表明他有些什么才能。因此，在选择书的类别上，他就以这种决心为引导。当时，他住在一个狭小而气闷的房间内，孤寂而闷热。在那里他经常是面如土色，但是，他从来也没有停止过努力。
那几年的苦读中，他所做的读书笔记，后来印刷出来，一共有400多页。在那里，他把自己想像成一个总司令，将科西嘉岛的地图描绘出来，并在地图上标明了哪些地方应当布置防范。所有的一切他都用数学方法进行了精确的计算。因此，他的数学才能由此而得到了发展。他的长官看见拿破仑很有学问，便于工作派他去做一些需要极复杂计算的工作。他把这些工作做得漂亮极了，于是他又有了别的机会。在他以及全世界还不知道将来会变成怎样的情形之前，拿破仑已经走在有权势的路上了。
一切的情形都因此而改变了，从前嘲笑他的人，现在都到他的周围来，想分得一点他得到的奖金；从前轻视他的人，现在都希望成为他的朋友；从前揶揄他矮小、无能、死用功的人，现在变得尊重他了。他们都变成了他的忠实拥戴者。
是天才造成的这种奇异的改变呢，还是因为他不懈地艰苦劳作而终究得到了回报呢？他确实很聪明，他也确实肯下功夫。不过，还有一种比知识或艰苦努力更为重要和力量在驱使着他，这便是他想超过这些戏弄他的人的野心。
如果当初他那些同学没有嘲笑他的贫困，如果他的父亲允许他中途退学，如果他没有经受贬低捉弄的痛苦，那又会是一种什么样的情形呢？有一点是肯定的，那就是，如果说那样的话，世界上就不会有妇孺皆知的拿破仑。他之所以成为这样伟大的人物，完全是由他的一切不幸造就的。从这些不幸中，他深谙了通过克服自己的缺憾而走向胜利的秘诀。