抗日战争结束后，美国政府一方面支持蒋中正发动内战，一方面又利用签订条约的办法在中国获取了许多特权，还加紧武装战败国日本，对中国重新构成威胁。当时社会上物价上涨，物品奇缺，很多人在饥饿和死亡线上挣扎。人民对美国和国民政府十分不满，反抗的呼声越来越高。美国为了支持蒋中正，就运来了一些面粉，说要“救济”中国人，好让中国人“感谢”美国，不反对它。
朱自清看透了美国的用心，认为美国的救济是对中国人的侮辱。他和一些学者一起，在一份宣言上庄重地签上了自己的名字。那份宣言表示，坚决拒绝美国的“援助”，不领美国的面粉。当时，朱自清正患严重的胃病，身体非常瘦弱，体重还不到40公斤，经常呕吐，甚至整夜不能入睡。拒领救济粉意味着每月生活费要减少600万法币，生活更加困难。可是为了维护中国的尊严，他坚决拒绝那些别有用心的“赏赐”。他在日记中写道：“坚信我的签名之举是正确的。因为反对美国武装日本的政策，要采取直接的行动，就不应该逃避自己的责任。”
两个月后，朱自清困贫病交加，不幸去世。他宁肯挨饿而死，也不肯领带侮辱性的“救济”，表现了一个中国人应有的尊严。
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