北宋嘉佑年间，京城开封发生了一起恶性杀人案。 当时，河北有一位读书人，名叫张崇，他从小苦读诗书，一心想考中功名，却屡试不第。张崇的父母非常焦急，就想另找门路，为儿子谋取前程。正好，张家有一件祖传的宝物，是一颗鸡蛋大的夜明珠，这颗夜明珠在黑夜里能放出夺目的光芒，是件稀世珍宝。张崇的父母就让张崇带着夜明珠前往京城开封，找人引荐，将夜明珠献给皇上，换取一官半职。因为张崇从未出过远门，只好由他的妻子陈婉儿陪伴前往，一路上可以互相照顾。 张崇夫妇来到开封城外的时候，下起了大雪，两个人找了一家客店歇息。不料，他们在这里遇见了开封城里有名的纨绔子弟赵衙内。 赵衙内是镇守边关的赵老元帅的大公子。这天，他带了几个随从到开封城外游玩，遇到下雪，就到这家客店饮酒避雪，恰巧遇到了张崇夫妻。张崇求官心切，听说赵衙内是赵老元帅之子，有权有势，就动了心。张崇不听妻子陈婉儿的劝说，就去求赵衙内，求他代为引荐自己入宫献夜明珠。 赵衙内听说张崇带有稀世珍宝夜明珠，又见张崇的妻子陈婉儿年轻貌美，顿起邪念。赵衙内谎称他常被皇上召见，可以带张崇进宫献宝，并邀张崇夫妻一同进城，先到他的府里等候见皇上。张崇信以为真，欣然答应。赵衙内把张崇夫妻哄骗进了开封城，到了赵府，将大门关闭，然后对张崇说：我跟吏部说一声，可以让你当官，你把夜明珠献给我就行了。张崇将信将疑，不肯把夜明珠给赵衙内。赵衙内命随从夺去装夜明珠的匣子，藏了起来。强夺了夜明珠，贪得无厌的赵衙内还不满足，又对张崇说：你要是真想当官，就把你的娘子送给我。张崇夫妻严词拒绝。赵衙内命随从把张崇捆绑起来，拖到后院的马棚里，又命几个丫环挟持着陈婉儿沐浴更衣，逼她成婚。陈婉儿宁死不从，她又骂又哭。赵衙内请自己的奶妈出面劝说，奶妈听了陈婉儿的哭诉后，十分同情她，就责备赵衙内不守人伦，胡作非为。赵衙内恼羞成怒，命仆人将自己的奶妈捆绑，丢进后院的井里活活淹死。穷凶极恶的赵衙内又命随从将张崇拖来，当着陈婉儿的面，砍下张崇的头，将尸体扔进井里。陈婉儿悲痛欲绝，也要投井自尽，被仆人们拽回后打得昏死过去，丢在马棚里。马夫见她可怜，将她救醒，半夜帮她逃出了赵府。 陈婉儿逃出赵府后，躲在开封城的一座庙里。第二天，恰好遇到开封府尹包拯在此经过，陈婉儿拦轿喊冤，包拯命人把陈婉儿带回府衙询问。听了陈婉儿的哭诉后，包拯义愤填膺，决心要惩办凶手，为民除害。不过，此案颇为棘手，赵衙内的父亲是镇守边关的元帅，战功显赫，当今皇上对他十分倚重，要去元帅府拘拿赵衙内，须有皇上的圣旨，可是，皇上是不会轻易下圣旨去赵府抓人的，必须先取证据后抓人。 包拯想出了一条妙计。 前几天，包拯奉旨去边关犒劳三军，受到赵老元帅的盛情款待，赵老元帅向包拯托付了一些家事，于是，包拯就以此为借口，命家人包兴去赵府，请赵衙内到开封府后堂饮酒。赵衙内也想与包拯拉近关系，以求得包拯的庇护，就欣然来到开封府后堂。酒席上，包拯频频给赵衙内劝酒。赵衙内开怀畅饮，当他喝到七八分醉时，包拯说：前几天我在西去的路上，遇见了一件稀世珍宝，是一座美玉雕成的宝塔，一到夜晚，塔顶便会放出光芒，有真佛影出现。赵衙内一听，喜形于色地说：包大人，我近日也得了一件稀世珍宝。包拯问：是什么宝物？赵衙内说：是一颗价值连城的夜明珠。包拯故意问道：你是编谎话戏弄我吧？赵衙内不知是计，急忙说：我怎敢哄骗包大人，此宝物现在舍下，包大人如果不信，我让人拿过来。赵衙内被包拯刚才用话一激，为表白自己不是说谎话，立刻命随从回府取夜明珠。不一会儿，夜明珠就拿过来了，果然是个宝物。包拯叹道：这夜明珠果然是稀世珍宝，可否拿到内宅让老妻一看？赵衙内面露难色。包拯说：衙内如不放心，可派随从捧匣进去，看完再拿回来。赵衙内怕不答应会引起包拯的不高兴，只好派两个随从捧着匣子随包兴去内宅。 包兴领着赵衙内的两个随从进入一个小院，里面站着几名差役，包兴忽然厉声说道：把他两个绑了！几名差役一拥而上，夺下装夜明珠的匣子交给包兴，把赵衙内的两个随从捆了个结结实实。 然后，包兴回禀包拯和赵衙内：夜明珠已送内宅，老夫人正在焚香观看。包拯对包兴说：今天设宴招待赵衙内，应该高兴，你去唤个唱曲的来。 包兴领命而去，不多时，他领来一名少妇，却不是唱曲的歌女，而是手举诉状，大喊冤枉。包拯问道：你有何冤枉？状告何人？那少妇抬起头来，用手一指赵衙内，高声说道：他强夺我家的宝物夜明珠，威逼我与他成婚，杀害我丈夫张崇，我告的就是他。 赵衙内揉了揉醉眼，见是陈婉儿，不禁目瞪口呆。包拯问赵衙内：赵衙内，她说的是真的吗？赵衙内支支吾吾，说不出话来。包拯示意包兴拿出夜明珠，赵衙内见夜明珠已落到包拯的手里，才知道自己中了包拯的计，只得低头认罪。 包拯录了赵衙内的口供，将他绑了，关进死牢，然后，包拯又带领差役从赵府后院的井里捞起奶妈和张崇的尸体，并拘传丫环等人到堂讯问。人赃俱获，铁证如山。 第二天，包拯奏明皇上，赵衙内倚权仗势，夺宝、逼婚、杀人，罪大恶极，依律当杀。皇上准奏。 包拯在开封府升堂，将赵衙内验明正身，绑赴刑场，用铜铡将他铡了，开封百姓闻讯，纷纷拍手叫好。