1939年底，林语堂所著的长篇英文小说《京华烟云》在美国出版后引起巨大轰动。为了让世界各地的华文读者欣赏到这部经典作品，有位出版商打算将它翻译成中文后出版。林语堂不仅是一位杰出的学者、作家，还是一位造诣颇高的翻译家。鉴于此，出版商找到林语堂，提出愿意出重金请他翻译自己的作品。林语堂也希望将《京华烟云》翻译成中文，但他却没有同意由自己来翻译。
林语堂认为，能胜任此任的最佳人选是郁达夫，他对出版商诚恳地说：“把自己的作品交给最适合的人翻译，这既是对自己的尊重，也是对读者的尊重。郁达夫英文精，中文熟，并且他英译汉的作品无现行假摩登之欧化句子，而我在一定程度上存在这方面的问题。”出版商答应了林语堂的请求。
1940年，林语堂给郁达夫去信，请他翻译此书。为表示诚意，林语堂还专门给郁达夫邮寄了500美元作为翻译定金。当时的郁达夫正投身到抗日战争之中，他收到林语堂的信和定金后，被林语堂的诚意所感动，同意了林语堂的请求，就抽时间翻译起这部作品，并断断续续在《华侨周报》上连载。几年后，郁达夫在苏门答腊遇害，此时，这部书只翻译了少部分。
尽管林语堂的愿望最终未能实现，但他超越功利、追求极致的做法令人肃然起敬。