卢瑟福是英国物理学家。1871年8月30日出生在新西兰一个英国移民的后裔的家庭。父母亲省吃俭用送他上小学。由于学习成绩优秀，总是名列前茅，因此他一直能得到奖学金。通过自己的刻苦努力，这个穷孩子才能完成他的学业。他于1892年从新西兰大学毕业。
这段艰苦求学的经历培养了卢瑟福一种认准了目标就百折不回勇往直前的精神。后来学生为他起了一个外号——鳄鱼，并把鳄鱼徽章装饰在他的实验室门口。因为鳄鱼从不回头，它张开吞食一切的大口，不断前进。
1895年秋天，卢瑟福来到英国，在汤姆孙教授门下当一名研究生。1919年，汤姆孙因身兼两职而辞去了卡文迪许实验室主任职务，卢瑟福从此接任了这个现代物理研究中心的主任职务。1925年到1930年间，他担任了英国皇家学会会长。1931年，英国政府为了表彰他的功勋，授予他男爵封位。
1899年，卢瑟福将铀放出的射线通过磁场，得到三种偏折程度不同的射线分别命名为α射线、β射线和γ射线。后来他进一步指出带正电的α射线就是电离的氦原子核，带负电的β射线就是汤姆孙发现的电子。他还发现了新的放射性元素钍。
1902年卢瑟福与英国化学家索迪合作发现一些放射性元素在放出射线之后，会逐渐减弱其放射性强度，最后变成另一种元素。在此基础上，它们提出了原子的自发蜕变理论并因此获得了1908年的诺贝尔化学奖。他对自己不是获得物理学奖而是获得化学奖感到有些意外，在得奖演说中他风趣的说道：“我竟摇身一变，成为了一位化学家”。
在1909年卢瑟福指导助手盖革和马斯顿进行了着名的α粒子散射试验，在试验的基础上，卢瑟福于1911年提出了原子的核式模型，否定了汤姆孙的葡萄干蛋糕模型。卢瑟福因为开创了原子核物理学这一新领域，被人们尊称为原子核物理学之父。
此外，卢瑟福第一次实现了元素的人工嬗变，他预言过中子的存在，而后果然被他的学生查徳威克所发现。他把氢原子核取名为“质子”，并从试验上证明，质子是其他元素原子核的组成部分。