乔治·弗里德里克·亨德尔1685年2月23日诞生在德国萨克森的哈勒。他比约·塞·巴赫早出生一个月，而且出生地相距很近，真可谓天生双璧，日月同辉。
亨德尔的父亲是亲王王宫里的理发师兼外科医生。如今我们经常见到理发店门前挂有红蓝相间的招牌，据说表示动静二脉，正是昔日里理发师与外科医师都由一人兼任的遗风。
亨德尔从小酷爱音乐，音乐天才早有显露。但是父亲希望他学习法律，以便得到个一官半职。因此，他只能半夜里偷偷爬上屋顶的阁楼，借着月光悄悄练习古钢琴。
亨德尔8岁时，父亲有一天要去音乐爱好者威森非斯公爵家。亨德尔要求父亲带上他，父亲不肯，他就死追着父亲的马车跑，父亲无奈只好同意。小亨德尔为公爵演奏了古钢琴，公爵很欣赏他的才华，帮他说服了老亨德尔。
这样，亨德尔便被送到哈勒的圣母马利亚教堂接受音乐训练。在老师的悉心指导下，亨德尔日新月异进步很快。12岁时，父亲去世了。小亨德尔一边坚持学习音乐，一边仍然秉承父教，准备学习法律。然而，由于他在音乐上声誉日增，已奠定了雄厚的发展基础，渐渐地，他就放弃了法律，而专心于音乐了。
亨德尔18岁时，移居当时唯一上演民族歌剧的德国城市汉堡，并开始创作歌剧。
亨德尔来到汉堡后，结识了富家子弟马提松。马提松学识渊博，有极高的音乐修养，不仅能写歌剧，还创办了德国的首家音乐杂志《音乐评论》。
亨德尔与马提松一拍即合，结成亲密无间的朋友。马提松为亨德尔提供了很多的帮助，但他因社会地位形成的优越感，也常常令亨德尔大不自在。1704年，正值马提松出外旅行，亨德尔大展手足写了自己的第一部清唱剧《约翰受难乐》。马提松得知后，甚为不满，与亨德尔发生了口角。由此，他们的关系日渐疏远，终于在一次演出中反目为仇。
那次演的是马提松的歌剧。马提松自己忙上忙下，既担任主要角色，又要指挥。当他上台表演时，便由亨德尔接替；下台后，又要重新回到指挥台上，准备接受观众的欢呼喝彩。亨德尔忍无可忍，断然拒绝让出指挥位置。盛怒之下，俩人相约决斗。决斗中，马提松刺中亨德尔衣服上的一颗钮扣，这颗钮扣挽救了亨德尔的性命。这时，这一对青年方如梦初醒，泣不成声，从此之后，冰释前嫌，和好如初。
25岁时，亨德尔担任了汉诺威选侯宫廷乐长。其间，他曾两次以青年作曲家的身份出访伦敦。英国的安娜女王非常器重亨德尔的才华，破例任命他为王室作曲家，并赏之以终身年俸。凡此种种足令亨德尔乐不思蜀。选侯几次催他回国，不见回音，至为恼怒。
1714年，安娜女王去世。汉诺威选侯是英国皇室的近亲，因此皇室推举他继承王位，改号乔治一世。新任国王曾因亨德尔久召不归而生芥蒂，亨德尔自知理短不敢露面。一次，一位公爵告诉亨德尔，英王将在次年夏天在泰晤士河举行一次盛大的水上音乐会，以庆祝登基，并将亲自泛舟河上。亨德尔听后，立即埋头苦干，写出一部管弦乐组曲，名为《水上音乐》。泰晤士河上，金碧辉煌的御舟居乎中央，前后左右簇拥着无数乘有达官显贵们的船只，悠悠然顺流而下，伴随着的是管弦齐鸣。亨德尔和他的乐队坐在尾随英王船的另一条船上。当庆典进行至高潮时，亨德尔指挥乐队演奏起了他的《水上音乐》，英王听到这美妙的乐声，不禁问道：“这是谁写的？”“亨德尔。”英王大惊，君臣间的芥蒂也在这一瞬间化为玉帛。他不但不念旧恶，反而增加了亨德尔的年俸。亨德尔索性于1726年入籍英国，终身留居未去，此是后话。
1719年，在王室的支持下，亨德尔创办了“皇家音乐院”，他把当时欧洲著名的艺术家纷纷请来任教。由于学院具有演出条件，因此，他专心于歌剧创作，一时间十多部新作接踵而至，为亨德尔带来更高的声誉。不想就在这时，出现了他的对手博农奇尼。
博农奇尼是位意大利作曲家、大提演奏家，1720年来到英国，创作歌剧。一天不容二日，加上赞助博农奇尼的贵族出于政治原因煽风点火，亨德尔与博农奇尼之间的敌对情绪日益加深。有一首诗描述了这个争斗场面：
有人说，比起博农奇尼来，
亨德尔先生不过是个笨蛋；
也有人说，他比起亨德尔来，
作个掌灯的还差一点。
奇怪，这一切的差别，
就在叽哩呱啦和呱拉叽哩之间。
最后亨德尔将博农奇尼战胜，对方于1728年离开伦敦。然而，经过接二连三的类似争斗后，结果是一损俱损，两败俱伤，亨德尔苦心创建的音乐院也日见式微，终于无法继续支撑。
1742年，亨德尔应邀来到都柏林，看到友人詹姆斯所撰描述耶稣生平的清唱剧《弥赛亚》脚本，歌词是用英语写的，共3部，分53章。亨德尔决心为它谱曲。他把全部的心思精力都倾注在这部作品中，废寝忘食，一气呵成，完成这部长达354页的曲子，仅用了24天。罗曼·罗兰形容这部作品是亨德尔“蘸着泪水”写成的。
同年，《弥赛亚》在都柏林首演时，盛况空前，座无虚席。翌年，在伦敦上演，英王乔治一世亲自到场。当音乐进行到其中的合唱《阿利路亚》时，英王大受感动，情不能禁，肃然起立，全场听众见状也纷纷效法。此后，欧美国家每逢演唱这首合唱时，听众都要肃立聆听，已成规范。
1759年，亨德尔在伦敦的一次《弥赛亚》演唱会后不久，与世长辞。他的遗体安葬在威斯敏斯特教堂。
亨德尔终于与帮助他成功的英格兰大地化为一体了。
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