五代后梁有一位擅长画走兽和禽鸟的画家厉归真，他在描绘老虎上，达到了炉火纯青的程度，一直受到人们的称赞。
厉归真非常喜欢画虎。见到画虎的作品，他就专心致志地临摹；遇到画虎的高手，他就恭谦地去求教。他还常常在夜间悄悄地观察猫捉老鼠时伺机而动、见鼠而扑的各种姿态，以便从中受到启发。由于他刻苦学习，在画虎上有了点名气。但因没见过真虎，画的老虎总有点“虎味”不足。
有一天，厉归真听说邻村捉到一只老虎，立刻跑去，整整仔细观察了一天。老虎踱来踱去的姿态，健美雄壮的体型，使他感到惊奇。他高兴得痛饮起来，乘着酒兴，画起虎来。他认为这是他最满意的作品了，可是，一位猎户看了，却不以为然地说：“这画虎气不多，倒是猫气更多一些！”厉归真听了，觉得猎人说的确实有道理，因为自己的确没见过山中的虎。于是，他带上干粮，跑到深山老林，问明老虎经常出没的地方，在树杈上搭起一个高高的棚子。他藏在棚子里，等着老虎出来。他看到老虎有时在树下经过，有时在草丛里伏卧，有时在岩石上站立着。一天天过去了，他觉得山中的老虎也不过如此，便打算回去。这天夜里，山风呼啸，林涛嘶鸣。突然，一只野山羊跳到树下。厉归真看到送到眼前的猎物，十分高兴，举起棍棒，正要下去打，忽然，听见地动山摇般的一声大吼，吓得他差点儿从树上摔下去。只见一只斑斓猛虎，不知从哪里突然钻出，直扑树下。那羊闻声而逃。老虎闪电一般穷追。伴着又一声巨吼，那虎腾跃而起，死死咬住了山羊的咽喉。那搏斗挣扎的虎爪羊蹄，竟把地蹬出了一个大坑！厉归真转惊为喜，不觉失声叫道：“妙啊！这才是真正的虎气！”不料那虎听到人声便抛掉山羊，回到树下。它满口血污，铃铛似的大眼闪着凶光直逼厉归真。突然，一声雷鸣似的怒吼，那虎张着血盆大口直冲上来，正撞着棚子下面的支架。厉归真吓得毛骨悚然，赶忙攀上树权。老虎又一次窜起，竟把棚子撞散了架。厉归真越攀越高。那老虎无可奈何，只好叼起山羊走了。厉归真惊魂稍定，十分感慨，叹道：“山中虎不同于笼中虎；发怒的虎也不同于安静的虎呀！”以后，他又把棚子加固架高，认真地观察了老虎的各种形态和习性，画了大量的速写草图，才离开深山密林。
厉归真从深山回来后，每次作画，都好象看见各种情状的老虎在面前跃动。提起笔来，得心应手。为了更深入地体会老虎的神情，厉归真还向猎人买了一张虎皮，经常披上虎皮，在院子里蹦蹦跳跳，细心地揣摩老虎的各种动作。厉归真通过深入细致的观察体会和刻苦练习，画的老虎真的有了“虎气”。不仅样子像，神态也象，受到了人们的一致称赞。