太阳像一个炙热的火球，不断的向周围的空间辐射出巨量的光和热。除了原子能以外，地球上一切天然能源，如煤、石油和水利等，都来自太阳辐射能。它透过大气层直接到达地球表面的，叫做直接太阳辐射；在通过大气层时，被空气分子、尘埃等散射在到达地面的，叫做散射辐射。这两种辐射的总和叫做太阳总辐射。
我国劳动人民很早以前就对太阳活动进行了研究，积累的丰富的科学资料。随着人们对太阳天体认识的深入，对于太阳辐射能的利用也越来越广泛。例如：利用太阳辐射的光化效应，可以加强对植物的光合作用，利用太阳辐射能转变为热能，人们制造了太阳灶。又如，人造卫星上的太阳能电池，可以将太阳辐射能变为卫星中仪器工作所需要的电能，等等。太阳辐射能量在地球面上的分布，是影响各种天气变化的重要因素之一，并引起了各地气侯的许多差异。因此，观测太阳辐射是气象工作者研究的重要课题。
由于太阳辐射到达地球表面以前，中途经过大气层中的臭氧、二氧化碳、水汽、尘埃等物质的吸收或散射，能量会有所减弱。因此，地球上不同的地区和时间所得到的太阳辐射量，其大小不仅与地球表面所产生的高度角有关，而且与大气层的厚度、混浊度和水汽含量有密切关系。太阳的高度角，就是太阳照射地面的入射角。太阳光照射越接近直射，高度角越大，相应的穿过的大气层薄些，到达地面的太阳辐射量就大；越是斜射，高度角越小，相应的穿过的大气层就厚了，到达地面的太阳辐射量就小。另外，由于地球表面的地形高度不同，得到的太阳辐射量也会不同，越高处大气层密度越小，纯洁度也越高，因此的行高的地面，获得的太阳辐射量，就比地形低的地面获得的要大。
由于地球大气的影响，在地面上是很难测出太阳真正的辐射量的。而世界的最高峰――珠穆朗玛峰，是地球表面的最高处，太阳辐射到达那里所要穿过的大气层比别处要薄，同时那里的大气比较纯洁，透明度大，太阳辐射所受到的影响小，是探讨太阳辐射的一个理想的场所，更能反映出太阳辐射的真实面貌。我国科学工作者先后在珠穆朗玛峰海拔5900米、6500米和7000米以上的地方，设立了许多观测点，对太阳辐射和高山气象进行了观测，取得了世界上地表面最高点的太阳辐射观测数据。这不仅对发展工业和建设国防具有重要意义，而且，把帝国主义在1965年从珠穆朗玛峰南坡所窃取的有关资料，远远的抛到后头。